百姓已是苦不堪言，身处水深火热之中，已经到了“缘边大饥，人相食”了，王莽的暴政也由此加速农民起义的爆发，
天凤元年公元14年，琅邪海曲今山东日照境内人吕母起义，聚众数万人，天凤四年公元17年，新市今湖北京山县境人王匡、王凤“绿林军”起义，不久发展到五万人，
在这种形势下，天凤五年公元18年，樊崇在城阳国的莒县今山东莒县聚众一百多人起义，他自号“三老”，率部转战泰山，不断袭击官军，队伍发展到一万余人，不久，琅邪人逄安、东海人徐宣等相继起义，率队归附，前后不足一年时间，樊崇领导的起义队伍就扩大到数万人，他们规定简单明了的纪律：“杀人者死，伤人者偿创”，他们也没有繁文缛节，“以言辞为约束，无文书、旌旗、部曲、号令”，所定官位、爵号也沿用西汉时期最低级的地方小吏的名份，“其中最尊者号三老，次从事，次卒史，泛相称曰巨人”，
樊崇起义后，先后与王莽探汤侯田况、太师羲仲景尚等所部多次大战，歼敌万余人，地皇二年21年，王莽派太师王匡和更始将军廉丹等率10多万官军围剿起义军，樊崇率部在成昌今山东东平西迎战，因怕起义军与官军混在一起不易识别，樊崇下令义军士兵一律将眉毛染