至于副本，则在清朝历代皇帝手中散失。顺治曾把永乐大典放在身边阅览，身边的侍从可能趁机把永乐大典窃为己有。当康熙开馆修书时，发现永乐大典的副本已经不全。
到了清末，永乐大典又惨遭战火洗掠。义和团围困英国使馆，存放永乐大典的敬一亭被毁掉了，翰林院书页撒得到处都是。据统计，毁于这次大劫的永乐大典副本有607册。
之后的八国联军入侵，永乐大典大部分被焚毁，余下的多被掠走他乡，至英、美、法等国。据专家估计，目前尚有400册左右的永乐大典残本留存于世，星散于9个国家和地区。
几十年来，海内外仁人学者不辞艰辛，多方探寻大典散失之遗踪，广泛收集残卷剩册，迄今已有221册入藏中国国家图书馆，近800卷大典得以刊印出版。但这还不到原书的4。
可以说，为了能够找到更多的永乐大典，相关部门和一些有识之士付出了极大的精力和心血，这个时候，如果永乐大典正本突然出现，会引起多么大的轰动，对比孟子涛现在无比激动的情绪，就能想象的到。
孟子涛完全没有料到，这箱子里居然有永乐大典的正本，虽然只有三本，但他猜测其中肯定还隐藏着其余永乐大典的线索，或者正本就藏