其中，“海派”的原意是指20世纪初时与“京派”相对的“海派”京剧，而且渐生贬义，后来慢慢将“海上画派”简称为“海派”了。
“海派书画”的形成具有组成人员广泛、风格兼容并蓄、笔墨表现多元、创作理念多维和题材贴近大众等特点，从各个方面迎合了收藏者的趣味。
比如，任伯年的绘画兼工带写，雅俗共赏；任熊的人物银勾铁画、清新活泼；虚谷的动物虚实相间、情趣动人；赵之谦的花鸟笔墨酣畅、设色浓艳；蒲华的绘画笔意奔放、风韵清隽；吴昌硕的花卉以书入画、气势雄强；吴湖帆的山水秀丽丰腴、清隽雅逸等。
当然，这些不过是“海派书画”中比较有名的几位，事实上，除了他们之外，海派书画家中的大部分人的作品，在书画拍卖市场上并没有好的表现。
这主要是因为“海派书画”最初形成的主要市场是在沪市的城隍庙，由那里的几家画店经营，面对的主要是市民阶层和旅游者，因此文化层次不是很高。当时以任伯年为首的画家作品都是一些商品画，俗多雅少，讨个口彩，这就打下了早期“海派书画”艺术性不够的烙印。
再加上，“海派书画”的作品中，有相当一部分精品流传到了国外，因为价格方面的原因，藏