江边一战打败，勾践在会稽山被围，几乎亡国殒身。在危机之中，勾践采用两位大夫之计，买通了吴王身边的奸臣太宰伯嚭，替越王陈说。吴王夫差不听伍子胥的忠谏，答允讲和放其归国。勾践卧薪尝胆，表面上对吴王十分恭顺，暗中却日夜不停操练士卒，伺机复仇攻吴。
勾践采用了文种的灭
吴九术。第一，尊天地事鬼神，坚定越王必胜信念。第二，赠送吴王打量财币，去其防越之意。第三，向吴国借粮，却以蒸过的大谷归还，令其稻不生长举国饥荒。第四，遣送美女西施和郑旦，使其贪恋美色不理政事。第五，赠送巧匠，引诱吴王大起宫室高台，耗其财力民力。第六，贿赂奸臣，使之败坏朝政。第七，离间忠臣，最终迫得伍子胥自杀。第八，积蓄粮草，充实国家财力。第九，铸造武器，操练士卒。
本来，这前八术都已成功，可问题偏偏出现在了这最后的第九术上。他为了试探吴国军力，连出卫士中的高手和吴国剑士比剑，不料吴国剑士妙用孙子兵法，在两场的单打独斗、一场的两两对决和一场四对四的比斗中均皆告负，八名越国好手尽数被歼。其兵刃之利、剑术之精，远非越国武士所能匹敌。吴国剑士献上薄剑，是要其知难而退，不可起侵吴报仇之心。