马腾据传是为光武帝统一天下立下赦赦战功的伏波将军马援的后人。后来马家牵涉进窦宪案, 失去爵位后的嫡支不再显赫并迅速走向衰败。到了他父亲失去小官职位流落到西凉后, 已经不得不在凉州羌族混居的地方讨生活, 最后娶了羌女为妻。
几代马家人以自身演绎了什么是拔毛的凤凰不如鸡，什么是贫不择妻。
马腾出生后, 马家亦未改贫困。及至马腾年长成为樵夫。灵帝末年凉州发生狄道人王国以及氐、羌等民族造反，州郡征集勇士，马腾应征得到出头的机会，迅速因战功成为偏将军。然后一路开挂一般地往上走。
董卓进京时曾拉拢马腾, 不过等马腾到得京中董卓已死。因李傕等人专权，马腾得了征西将军之名驻扎在郿县。后来马腾与李傕因私事闹翻，益州牧刘焉的儿子刘范等人, yu借马腾之力为小皇帝刘协脱困, 结果马腾兵败退回凉州, 刘范等人人头落地后，马腾又与李傕讲和了。
之后这几年, 孙策在江东拼搏的时候，马腾也没闲着。他与多年老搭档韩遂合作，成为关中十几股割据军阀里势力强大的俩人。
不过马腾这人在三秦北防胡寇, 东备白骑，优待士人推荐贤才，怜悯救援百姓, 还是受到百姓拥戴的