起居、办理朝政、接受中外使臣朝见以及皇室成员居住之地，又称大内、内宫，俗称紫禁城、紫垣，是四重城垣最里一重，有御河环绕。
正门为午门、西门为西华门、东门为东华门、北门为玄武门。
皇城是中央行政机构和国家宗庙、祭坛的所在地，也是统治中枢的象征。
皇城与宫城以及所囊括的建筑，合称为“皇宫”，是四重城垣有里向外的第二道城垣。
作为护卫宫城最近的一道城垣，皇城环绕宫城，但并非等距而建。
拓皇城西垣，致使西华门至西安门的距离，要比东华门至东安门的距离长一倍左右。
皇城的正南门为洪武门，位于京城正阳门内北面，进洪武门后，为南北向的千步廊，两边建有连续的廊屋，由南而北，到承天门前的横街分别转向东西而成为曲尺形。千步廊后面两侧为“五部六府”中央官署的所在地。
御道西侧为高级军事指挥机构，包括中、左、右、前、后五军都督府，以及太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等；御道东侧为中央高级官署，包括宗人府、史部、户部、礼部、兵部、工部，以及翰书院、詹事府、太医院等。
御道尽头为外五龙桥，桥下为外御河，桥前东为长安