雇佣军是“为钱而战”的军队。在16-17世纪，国家与军队之间是一种经济契约关系。国家只负责给养和军饷，而不对军人负有明确的政治责任。反过来，雇佣兵没有国家的概念，只要有钱，他们为谁而战都行。
16-17世纪的雇佣军头目被历史学家称为“军事企业家”(military entrepreneurs)。战争于他们而言是一笔生意，部队好比一家企业。
当他们率领企业走向战争这个大市场时，会先设法与某国政府（在他们眼中不过是另一类型的企业）签订作战合同，获取高额利润。一些雇佣军首领的经营能力大得惊人，所能付出的人手军队也是庞大的数量，但不可否认，大大小小的军事企业家们的基本利益诉求是一致的：拉起一支队伍，以此为资本向君主换取金钱或土地。
到了18世纪，1789年的法国大革命和1848年的欧洲革命拔除了绝对君主制的社会和经济基础，西方世界进入人民主权时代，自由、平等、民主、民族等政治理念“固化”在新生的政治制度当中。
与政治潮流变化相对应的是，军事体制的改变——军队基本国家化，但高级军官还保有许多应由政府控制的管理权，部队在相当程度上仍被视为
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