上官剑南原是韩世忠部下将领，秦桧当权，岳飞遭害，韩世忠被削兵权，落职闲住。他部下官兵大半解甲归田。上官剑南愤恨奸臣当道，领着一批兄弟在荆襄一带落草，后来入了铁掌帮。不久老帮主去世，他接任帮主之位。这铁掌帮本来只是个小小帮会，经他力加整顿，多行侠义之事，两湖之间的英雄好汉、忠义之士闻风来归，不过数年声势大振，在江湖上已可以与北方的丐帮分庭抗礼。
上官剑南心存忠义，虽然身在江湖，却是念念不忘为国杀敌、恢复故土，经常派遣部属在临安、汴梁等地打探消息，以待时机。事隔多年，铁掌帮中一名兄弟与当年看守岳飞的一名狱卒交好，得悉岳飞死后遗物入官，其中有一部兵法遗书，辗转打听之下，竟得悉是在皇宫之中。这讯息快马报到铁掌峰上，上官剑南即日尽点帮中高手，倾巢东下，夜入深官，毫不费力的便将遗书盗了出来，当晚持书去见旧主韩世忠。
此时韩世忠年纪已老，与夫人梁红玉在西湖边上隐居，见到上官剑南送来的岳飞遗书，想起英雄冤死、壮志未酬，不由得拔剑析案、扼腕长叹。他为纪念旧友，曾将岳飞生平所作的诗词、书启、奏议等等抄成一卷，于是将这一卷抄本也赠给上官剑南，勉他继承岳武穆的遗志，相率中原豪杰，尽驱异