航海的时代。欧洲列强掀起了以掠夺殖民地财富为目的的航海探险□□，各国竞相扩展海外贸易，争夺海上霸权，寻找新航线，开扩新市场，形成一股持久不衰的航海热。航海热又刺激天文、数学、力学、历法、地理测绘等领域的科学技术大发展，各项科学发明，都得到政府的支持和奖励。
而这一时期的中国，明清两代朝野上下均无海权观念，政府严厉限制民间海外通商，不许建造大型海船，禁止远洋航行，扼杀了曾在世界上遥遥领先的造船和航海事业。康熙年间的苏州船厂，每年造船出海者千余艘，这本是振兴中国造船业的一线希望。就因为其中半数卖与外国，以为这会危及大清江山而感到犹豫和恐慌，终于下令禁止。造船和航海事业衰落，海军建设无从谈起，万里海疆实际上处于有海无防的境地中国是历史悠久的文明古国。15世纪以前，在农业、手工业和科学文化方面，遥遥领先于同时代的欧洲。进入16世纪以后，当葡萄牙、西班牙等国向东方实行殖民扩张的时候，中国的科学技术，在某些方面，比如农耕工具、天体观察、人体解剖和火炮铸造等方面，已经开始落后了。当时国防尖端技术主要是造船、航海、冶铁、火药，这几项本是中国古代文明的骄傲，这时候也开始落后了。