诚、热情，喜欢通宵达旦饮酒畅谈。21岁的时候，在朋友田丰等人的鼓动下，投奔到袁绍帐下。
袁绍当时被称为“天下英雄”。他对自己等人极为敬重，厚礼待之。但数十日一过，自己便看出袁绍不懂用人之道，非成大事之人。于是，自己毅然离袁而去。在袁绍最风光的时候离开，这非但要有极大的勇气，更要有超常的眼光。
就这样，自己一直赋闲了6年。公元196年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将他郭嘉推荐给了曹操。曹操大喜，十里相迎将他接入营帐，共论天下大事。这次会面的重要性绝不亚于后来的“隆中对”。
自己比曹操小15岁，但对曹操的宏图伟志了如指掌。当曹操就天下形势向他问计时，自己一语道破要害，建议曹操乘袁绍攻击公孙瓒之时先消灭吕布。这样不仅能使曹军扩大实力，又可以避免以后曹袁决战时吕布从侧翼威胁曹军。
曹操又询问他，作为谋士，最关键的素质是什么？
自己说战争和下棋一样，没有一场战争是事先部署好的，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变。这种明晰透彻的分析，让曹操一下看到了光明