年夏天，宋湘又省亲返乡路过桐树坪投宿。
是日午后，宋湘午休小眠，朦胧之中，忽见屋旁小溪跃出一只似蜥非蜥，似鱼非鱼的“四脚鱼”，变化成当年与自己对对联的那个孩童模样，那孩子哭诉道：“宋大人，小的原本是何仙姑的宠物玉蟾，只因常听仙家对对逗趣，便自恃学得只言片语，欲到凡间求得功名俸禄，不料被大人挫掉傲气，三年前小的冥思苦想七日七夜之后仍无法续对，便郁郁而亡，今小的在山溪中守望三年，只盼大人让小的早日解脱。”宋湘大惊而醒，忙唤来村人询问，果然三年前与自己对对的那个小山狗回家后便恹恹而病，不幸夭折。从此，便有一种不知名的“四脚鱼”，在山溪中整日“对对、对对”地鸣叫。宋湘为自己的狭隘而万分懊悔，踱步溪前，果见得一只瘦小的“四脚鱼”，正无言地望着自己。回想起当年那个和自己对对联的孩子，宋湘百感交集，含泪吟出：“昙花一现，怜尔有才偏早逝；老树千年，愧我无能却后凋”。
连日下来，宋湘都在为此事痛心疾首，决心要对出下联，超度李山狗。朝思暮想，也不得对。有一日正躺在耳房纳凉，忽见一只老鼠从屋梁瓦角下伸出头来，两只小爪爪在拨弄着什么，一阵灰尘从房上吹下来，呛得宋湘连声咳嗽，老鼠受惊顿时