世宦之家，他祖父、父亲、伯父都是科第出身。但李伯元的思想要比前辈们开放得多，写骂官场骂腻了，李伯元办起了报纸。
光绪二十二年1896年，李伯元创办游戏报，他在游戏报告白中公开宣称：“上自列邦政治，下逮风土人情无义不包，有体皆备。” 李伯元说到做到，首创在报纸上开花榜、捧妓女的风气，使得游戏报在上海各界广受欢迎，销量一路飙升，李伯元自己也得到了“小报鼻祖”、“骚坛盟主”、“花界提调”等等褒贬不一的声名，名噪一时。
1897年，李伯元亲自制定游戏报花榜的“凡例六条”，即妓女评花榜活动的选举标准，如：一、统申江而论，隶乐籍者凡三千余人。万紫千红，讵能遍阅此次花榜，悉凭荐书多寡为定，益复参以舆论，以昭平允。二、定一甲三人，二甲三十人，其余悉置三甲。沧海遗珠，知不能免，挂一漏十，阅者谅焉。三、如曹梦兰、陆兰芬、花翠琴、花玉田、谢湘娥等，或久饮香名，或早树艳帜，或华年已去，或身份自高，似不必再与群芳争胜，故不录入等等。
由此可见，花榜分色艺两项，划为一甲、二甲、三甲，不用动笔，不用交卷，但仍然需要打分，亦还在模仿科举考试，有区别的是采用了投票选举的形式，由报纸来