都市经济的繁荣，不仅超越前代，而且居世界前列。当时临安手工作坊林立，生产各种日用商品，尤其是丝织业的织造技艺精良，能生产出许多精巧名贵的丝织品，在国内享有盛名。
据《武林旧事》等书记载，南宋时的杭州商业有440行，各种交易甚盛，万物所聚，应有尽有。对外贸易相当发达，有日本、高丽、波斯、大食等50多个国家和地区与之有使节往来和贸易关系，朝廷专设“市舶司”以主其事。
南宋时，杭州是全国的文化中心，设立了最高兴府──太学，还有武学、医学、算学、史学等各科学校，临安府学及钱塘、仁和两县学的学生近千人。这里书铺林立，刻印的书籍十分精良。当时的绘画艺术甚盛，“西湖十景”就是由南宋画院题名的。
杭州西湖，最早见于记载时称《武林水》这在东汉班固的《汉书》卷二十八《地理志》上可以查到，他写道：《武林山，武林水所到之处出。东入海，行八百三十里。一般认为，武林山即今灵隐，天竺一带群山的总称，而发源于这一带的南涧，北涧等山涧汇合为金沙涧，东流注入西湖，是西湖最大的天然水源。
从北魏郦道元的名著《水经注》的有关记载，衍生出西湖较早的另外两个古称：明圣湖和金牛湖。郦