刘表宠耽后妻，每每信而受之。
刘表妻弟蔡瑁，及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。
刘表及蔡氏欲立刘琮为后，而蔡瑁、张允则为其党羽。
刘琦因蔡氏的中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策请求出镇江夏。
此事，还有一则“上屋抽梯”的典故。
刘琦知道自己会被蔡瑁陷害，恰逢刘备三顾茅庐，请诸葛亮出山，故此，特意去找诸葛亮请教救命之计。
诸葛亮怕会被卷入嫡庶争斗，因此不太想说。
刘琦知道诸葛亮的心意，于是把他骗到二楼的书房，命人拿走梯子，说：“现在你和我也走不下去，你说话也只有我听到。”
于是诸葛亮不得已，告诉他春秋时晋国申生在国内被处死，重耳流亡外国才保住性命的事例，教他出奔。
这边是成语“上屋抽梯”的由来。
建安十三年，江夏太守黄祖战死，刘琦立刻自告奋勇请求担任江夏太守之职。成功逃过了后母和蔡瑁的陷害，并为他日逃亡的刘备，建立避战之所。
建安十四年，赤壁之战之后，刘备向朝廷上表，保举刘琦为荆州刺史，并以他的名义夺取了荆南四郡，武陵、长沙、零陵和桂阳郡。